В основу сюжета легла философская идея: «Можно ли добиться блага для одних людей путём убийства других?». Автор придумал оригинальную историю, в которой отражается суть того, что бы могло быть с миром, если бы человек мог безнаказанно убивать одних людей, чтобы сделать лучше жизнь других. Автор рассматривает реакцию как самого убийцы, его мотивы и желания, так и реакцию общества на действия убийцы. Но также автор подчёркивает то, что если ты человек и желаешь всему миру блага — всегда найдётся тот, кто захочет тебе помешать.

А вот сюжет:
Лайт Ягами — лучший ученик Японии, сын полицейского, который с самого детства хотел стать полицейским, чтобы искоренить преступность не только в Японии, но и во всём мире. Однажды, когда Синигами Рюуку стало скучно, он подкинул Тетрадь Смерти — совершенное орудие убийства — на Землю, и Лайту выпадал случай изменить мир быстро и безнаказанно. Он решил вершить своё правосудие, о котором мечтал с детства: он стал убивать известных преступников.

Торжество Лайта над преступностью было недолгим, ибо совсем скоро странными смертями преступников заинтересовалась полиция и начала расследование, подключив к нему не только весь мир, но и самого востребованного детектива, всегда скрывающегося под псевдонимом L (Эл). L начинает настоящую войну с Лайтом, которому в это время уже дали прозвище Кира (англ. искаж. "killer"). Противостояние гениев — лучшего ученика Японии с одной стороны и лучшего детектива в мире с другой — начинает историю «Тетради Смерти».

Лайт не может сделать ошибки, потому что если его поймают, он не сможет вершить своё правосудие. Его оппонент не может сделать ни одной ошибки, потому что в противном случае Кира убьёт его. В это противостояние, к тому же, вмешиваются сверхъестественные силы в лице Богов Смерти, а также другие последователи Киры и сторонники L. Из всего этого получается уникальный детектив-триллер с самыми неожиданными сюжетными поворотами.